液壓系統將動力從一種形式轉變成另一種形式。這一過程通過利用密閉液體作為媒介而完成。通過密閉液體處理傳遞力或傳遞運動的科學叫做"液壓學",液壓學一詞源于希臘語"hydros"，它的意思為水。液壓學科學是一門年輕的科學—僅有數百年歷史。它開始于一位名叫布萊斯.帕斯卡的人發現的液壓杠桿傳動原理。這一原理后來被稱為帕斯卡定律。雖然帕斯卡作出了這一發現，但卻是另一位名叫約瑟·布拉姆的人，在他于1795 年制造的水壓機中首次使液壓得到了實際使用。在這一水壓機中作為媒介利用的液體就是水
第一次世界大戰(1914-1918)后液壓傳動廣泛應用,特別是1920年以后,發展更為迅速。液壓元件大約在 19 世紀末 20 世紀初的20年間,才開始進入正規的工業生產階段。1925 年維克斯(F.Vikers)發明了壓力平衡式葉片泵,為近代液壓元件工業或液壓傳動 的逐步建立奠定了基礎。20 世紀初康斯坦丁.尼斯克(G.Constantimsco)對能量波動傳遞所進行的理論及實際研究;1910年對液力傳動(液力聯軸節、液力變矩器等)方面的貢獻，使這兩方面領域得到了發展
第二次世界大戰(1941-1945)期間,在美國機床中有30%應用了液壓傳動。應該指出,日本液壓傳動的發展較歐美等國家晚了近 20 多年。在 1955 年前后 , 日本迅速發展液壓傳動,1956 年成立了"液壓工業會"。近20~30 年間，日本液壓傳動發展之快，居世界領先地位。 液壓傳動有許多突出的優點，因此它的應用非常廣泛，如一般工業用的塑料加工機械、壓力機械、機床等；行走機械中的工程機械、建筑機械、農業機械、汽車等；鋼鐵工業用的冶金機械、提升裝置、軋輥調整裝置等；土木水利工程用的防洪閘門及堤壩裝置、河床升降裝置、橋梁操縱機構等；發電廠渦輪機調速裝置、核發電廠等等；船舶用的甲板起重機械（絞車）、船頭門、艙壁閥、船尾推進器等；特殊技術用的巨型天線控制裝置、測量浮標、升降旋轉舞臺等；軍事工業用的火炮操縱裝置、船舶減搖裝置、飛行器仿真、飛機起落架的收放裝置和方向舵控制裝置等。
